La guitare à table plane et cordes d'acier, qui a dominé le marché de la guitare acoustique depuis la guerre de 1940, s'est épanouie indépendamment de la guitare à table bombée qui avait eu un énorme succès jusque là. Ses origines remontent la guitare à cordes en boyau du XIXème siècle.
La compagnie Martin, plus vieux fabricant de guitares américain, est aujourd'hui la firme la plus réputée dans le domaine des guitares à table plane et cordes d'acier. L'histoire de la compagnie couvre toute la période de développement de la guitare acoustique américaine, et illustre tous les changements qui ont eu lieu au cours des cent quarante dernières années. C.F. Martin Ier(1796-1873) est né à Mark Neukirchen, en Allemagne, où il apprit la lutherie avec son père avant de travailler avec le célèbre luthier viennois Johann Georg Staufer. Martin émigre en Amérique en 1833 à la suite d'un long conflit industriel entre les facteurs de guitares de Mark Neukirchen et la guilde des facteurs de violons. A son arrivée à New York, Martin ouvrit boutique au 196 Hudson Street. En 1839, il transféra son entreprise à Nazareth en Pennsylvanie ; la compagnie y est toujours restée depuis.
Les plus anciennes Martin qui subsistent, fabriquées à Hudson Street dans les années 1830, sont assurément européenne dans leur conception, et montrent l'influence de Georg Staufer. Dans les années 1840 et 1850, les conceptions de Martin se transformèrent radicalement, et les guitares à table plane qui en résultèrent sont visiblement les ancètres de celles produites aujourd'hui par la compagnie. Les guitares Martin du milieu du XIXème siècle ont une petite caisse finement construite, avec de délicates incrustations de bois ou de nacre. Le tête est munie de mécaniques de fabrication allemande ou de chevilles en ivoire. Dans les années 1850, C.F.Martin inventa le barrage en X qui est devenu courant sur les guitares à table plane et cordes d'acier, tout comme le barrage en éventail de Torres (élaboré à la même époque) sur les guitares classiques.
La compagnie Martin ne commença à construire des guitares à cordes d'acier qu'à partir de 1900. Avant cette date, toutes ses guitares étaient conçuent pour recevoir des aigues en boyau et des basses filées sur une âme de soie. Les premières guitares Martin à cordes d'acier furent fabriquées sur commande, et il fallut attendre 1922 pour que la production Martin offre un modèle standard à cordes d'acier.
Le passage aux cordes d'acier ne produisait aucun changement externe notoire dans la conception même de la guitare. A l'intérieur on renforça le barrage et l'on augmenta le nombre de barrettes. Ainsi, la guitare à table plane et cordes d'acier, guitare très particulière, fut engendrée par la guitare à cordes en boyau presque par accident. Dès les premières années du siècle et jusqu'au milieu des années 1920, d'autres compagnies, suivant la même démarche, adoptèrent les cordes en acier pour leurs guitares à table plane.
Alors que la compagnie Martin et la compagnie Gibson ont une spécificité tout à fait différente, il est frappant de constater que le début de leur histoire présente bien des similitudes. L'une et l'autre reposent à l'origine sur les talents d'un seul homme dont la réputation de luthier prend un tel essor qu'il est bientôt incapable de faire face au flot de commandes qu'il reçoit. Avec un réel esprit d'entreprise, ces hommes transformèrent petit à petit leur atelier en un usine de plus en plus grande. Une fois qu'il fut reconnu possible de construire des guitares en usine, il devint de plus en plus difficile pour les facteurs indépendants de lutter sur le marché. Tout poussait les artisans florissants à agrandir leur entreprise. Une plus grande demande - venant d'abord des amateurs et des musiciens de variété, ensuite des musiciens de blues, de country, de jazz et de folk - changea les caractéristiques essentielles de la production américaine de guitares. Ces demandes de guitares, destinées essentiellement à la musique populaire, poussèrent les fabricants à adopter les cordes d'acier qui permettaient d'obtenir un instrument plus puissant, convenant davantage à l'accompagnement et au jeu en orchestre.
Bibliographie : Le grand livre de la guitare (de la renaissance au rock) - Musique - Histoire - Facture è Artistes - Par Tom et Mary Anne Evans - Albin Michel - ISBN 2-226-00863-2
Photographies : site http://www.mguitar.com/
